Après Mr Turner, Mike Leigh (Secrets and Lies) réalise un drame historique et politique ambitieux, Peterloo, mettant en scène un épisode macabre de l’histoire anglaise qui résonne profondément dans la société actuelle.

Angleterre, début XIXe siècle. Un fils réchappé d’une bataille rentre chez ses parents, traumatisé. Sa famille vit dans une pauvreté extrême et chacun se débrouille pour survivre. Pourtant, chaque membre de cette famille travaille comme ouvrier dans une usine de tisserands. Mais ils se tuent à la tâche, et n’ont aucun droit. Peu à peu la colère monte et quelques meneurs préfigurant le syndicat vont entraîner les foules et les amener à réclamer des droits dans le cadre du travail. Jusqu’en 1819, date du rassemblement pacifique et pro-démocratique sur la place de Saint Peter’s Field à Manchester où des foules clamant « La liberté ou la mort ! », seront massacrées, femmes et enfants compris. Les forces du gouvernement britannique ont chargé sur une foule de 60 000 personnes.

D’un point de vue esthétique le long métrage est sublime, et la reconstitution historique grandiose. S’il constitue véritablement un grand film historique, les partis pris de réalisation en font un pamphlet pro-démocratie avant tout.

Mike Leigh prend réellement le parti de la démocratie et réalise une œuvre dont le personnage principal de l’histoire est le peuple. Il dépeint la vie de plusieurs personnages sans s’y attarder. Une famille, un frère et une sœur, des militants de la révolution déchaînants les foules qui paieront chers leurs idées… Au-delà du Film choral c’est le peuple que Mike leigh dépeint. Le film s’apparenterait à un tableau de peintre (troublant après son film précédent sur le peintre Mr Turner), ou à un instantané des événements sanglants de 1819. Ce parti-pris consistant à ne mettre en avant aucun personnage est aussi la faiblesse du récit car le spectateur ne peut s’y projeter. De ce fait, l’émotion subtile liée à l’intimité des protagonistes parvient mal au spectateur.

Si le film reste un peu bancal par ces choix de réalisation, on est ici dans du vrai cinéma politique, affirmé comme tel. Mike Leigh met en scène le massacre du peuple sans détailler la vie d’hypothétiques héros et cela lui permet d’atteindre son objectif. Peterloo est un vrai pamphlet démocratique.

Avec : Rory Kinnear (The Imitation Game, Skyfall), Maxine Peake (Black Mirror, The Theory of Everything) et Pearce Quigley (The Way Back, Hereafter)