La réalisatrice saoudienne Haifaa Al-Mansour, féministe s’il en est, dont le long métrage précédent, Wadjda, rayonnait à travers une petite fille en mal d’émancipation, rend un hommage juste et vrai à celle qui a dû publier son roman au succès phénoménal anonymement, Mary Shelley. A 18 ans, l’écrivaine révolutionna la littérature par son succès populaire en écrivant Frankenstein, Le Prométhée Moderne.

Début du XIXème siècle, à Londres. Née de parents écrivains, Mary Wollstonecraft Godwin – Elle Fanning illumine la pureté de cette adolescente de 16 ans – vit dans un faubourg de la capitale avec son père, sa demi-soeur et sa belle-mère. En 1914 lors d’un séjour en écosse, elle rencontrera le ténébreux poète Percy Shelley, Douglas Booth, s’en amourachera et s’enfuira avec lui. Elle a 16 ans, lui 21. les idées progressistes du couple, un amour passionné et une idylle scandaleuse aux yeux du monde vont nourrir cette relation.

Une épopée romanesque et tragique dans la vie… jusqu’à l’écriture. « Aimer lire c’est tout avoir à sa portée » lui enseignera son père, Stephen Dillane. Si le film débute comme une comédie dramatique classique dont on flaire l’eau de rose, la romance montre vite ses épines. Appuyée par une musique insistante, elle se justifie par la tragédie et les événements difficiles de la vie de l’écrivaine qui vont se dérouler sous nos yeux.

Haifaa Al-Mansour rend justice à la femme auteur qu’était Mary Shelley et crée des ponts entre l’oeuvre de l’écrivaine et sa vie. Elle s’intéresse ainsi à la gestation de l’oeuvre et ses fondements. La cinéaste démontre que pour arriver à créer un personnage aussi charismatique que le monstre Frankenstein si solitaire, Mary a elle-même dû en passer par la tragédie, lors d’une jeunesse partie en éclats très tôt. Elle n’avait que 18 ans lors de la publication de son livre. On découvre également les cercles littéraires et intellectuels de l’Angleterre de l’époque, avec notamment le tourmenté Lord Byron, Tom Sturridge. Mary Shelley découvrira l’effet physico-chimique du galvanisme (processus consistant à installer un courant électrique par réaction chimique dans un corps d’animal mort par exemple) au cours de spectacles fantasmagoriques qui tentent de vaincre la mort, comme c’est le cas dans Frankenstein. Haifaa Al-Mansour montre combien Mary Shelley était talentueuse et redonne définitivement sa place à la femme et l’auteur de Frankenstein.